Pour jouer sur une machine à sous, le joueur doit insérer un jeton à l´intérieur de la machine afin de pouvoir tirer sur le levier situé sur un des côtés de celle-ci. Ce levier est directement relié à un ensemble de rouleaux alignés (au nombre de 3 ou 5 selon le type de la machine à sous) sur lesquels différents symboles sont inscrits. Dès que le levier est enclenché, les rouleaux font plusieurs rotations et s´immobilisent au bout d´un certain temps. Si le joueur réussit à aligner le même symbole sur l´ensemble des rouleaux, il gagne le jackpot et la machine distribue automatiquement les gains en faisant sortir plusieurs jetons. Le joueur peut également gagner s´il réussit à effectuer une combinaison de symboles gagnants réalisée sur une série de lignes de paiement.
La machine à sous classique
La machine à sous classique n´est ni informatisée, ni contrôlée par un quelconque dispositif distant. Ce bandit manchot traditionnel est composé d´un système entièrement mécanique. Pour comprendre le fonctionnement de cette machine, sachez d´abord que celle-ci repose sur un mécanisme central appelé "arbre". Cet arbre soutient tous les rouleaux et contribue à la rotation de ceux-ci. Pour ce faire, des disques crantés ont été placés sur ce mécanisme central pour que les rouleaux puissent s´y fixer solidement. Néanmoins, pour que les rouleaux puissent effectuer une rotation, l´arbre doit être relié à un levier qui permettra à la machine d´enclencher le processus de rotation. Toutefois, le levier ne pourra être tiré que si le détecteur de jeton de la machine ne valide le jeton que vous avez inséré.
Une fois que le dispositif est en marche, une technique de freinage a été élaborée afin que l´arbre et les rouleaux arrêtent de tourner au bout de quelques secondes. Cette technique associe l´action des stoppeurs, disposés sur un deuxième arbre situé au-dessous du mécanisme central, et du poussoir, une pièce à trois palettes destinée à pousser les disques crantés présents sur l´arbre central. Dès que la combinaison de symboles s´affiche, un capteur préalablement mis en place à l´intérieur de la machine transmet la combinaison gagnante au dispositif de paiement.
La machine à sous électrique
Les machines à sous électriques suivent le même fonctionnement de base que les modèles classiques et ne diffèrent de ces derniers que par la présence d´un moteur destiné à enclencher le processus de rotation en même temps que le levier. Ces types de machines ne s´actionnent donc qu´une fois branchés sur une source électrique. Au lieu de suivre un procédé simplement mécanique, la rotation des rouleaux est conditionné par le moteur. De la même façon, l´action des stoppeurs pour freiner les rouleaux nécessite l´intervention des solénoïdes. Les autres éléments de la machine à sous classique, tels que le détecteur de jeton, le capteur de combinaison et le dispositif de paiement sont également conditionnés par un système électrique.
La machine à sous informatisée
Ce dernier type de machine à sous marche grâce à un contrôle effectué par un ordinateur intégré, mis en place à l´intérieur de la machine. A travers l´aspect externe de ce bandit manchot moderne, les utilisateurs ont souvent l´impression de jouer sur une machine à dispositif purement mécanique, ce qui n´est pas le cas. En effet, la machine à sous moderne est à la fois électrique, c´est-à-dire, munie d´un moteur qui actionne la rotation des rouleaux, et informatisée car celle-ci dispose d´un générateur de nombres aléatoires. Ce dernier contrôle chaque tirage en veillant à ce que les probabilités d´obtenir un jackpot soient équitable pour chaque joueur. Grâce à cette machine à sous informatisée, les joueurs peuvent suivre plus efficacement leurs transactions puisque les mises, les gains et les pertes s´affichent sur un compteur informatique intégré dans la machine.